Historien bag RoboBraille-tjenesten
RoboBraille-tjenesten er opfundet af Lars Ballieu Christensen og Svend Thougaard. Siden slutningen af 1980’erne har de to samarbejdet om at udvikle løsninger, som gør det lettere, hurtigere og billigere at producere især undervisningsmaterialer i alternative formater til brug for syns- og læsehandicappede. Lars arbejder via sin virksomhed Sensus med informationsteknologi og design for mennesker med særlige behov, og udviklede bl.a. den første PC-baserede punktskriftoversætter i Danmark. Svend har fra sin tid som leder af materialelaboratoriet på Synscenter Refsnæs og som plejefar for en blind pige en meget omfattende viden om punktskrift, herunder de mange nationale forskelle på punktskriften.
I foråret 2004 satte Lars og Svend sig sammen for at diskutere hvorledes man kunne skabe en løsning, som fjernede alle de vanskelige dele i punktskriftproduktionen uden at det forringede kvaliteten i de producerede materialer. Desuden ville de finde en løsning, som kunne tiltrække andre udenfor den meget lille gruppe af danske punktskriftlæsere, for dermed at skabe det fornødne grundlag for en bæredygtig tjeneste. Med inspiration fra de mange digitale selvbetjeningsløsninger til eksempelvis køb af fly- og biografbilletter lå løsningen lige for: Det må være muligt at udvikle en email-baseret tjeneste, som kan modtage dokumenter via email og sende dem tilbage til brugeren efter automatisk at have konverteret dem til et alternativt format. Hvis vi foruden punktskrift også kan skabe alternativer i syntetisk tale, vil løsningen også kunne anvendes af svagsynede, ordblinde og læsesvage. Og ved at basere løsningen på email, bliver vi geografisk uafhængige og kan i princippet stille tjenesten til rådighed for mennesker i hele verden.
Da ideen først var formuleret, tog det ganske kort tid at realisere den første version af RoboBraille-tjenesten: Den gik i luften i august 2004 efter tre måneders udviklings- og testarbejde under det knap så mundrette navn Sensus Auto Mail Responder (AMR). Den første version var i stand til at oversætte danske dokumenter fra tekst til punktskrift, ligesom den kunne konvertere danske og engelske dokumenter til syntetisk tale i form af mp3-filer. Til at oversætte tekst til punktskrift benyttede tjenesten Sensus Braille 4 (SB4) punktskriftoversætteren, som også indgår i en række andre oversættelsessystemer i Danmark. Til dansk tekst-til-tale benyttede tjenesten stemmen Carsten fra Mikroværkstedet og til engelsk tekst-til-tale benyttede man Microsoft Sam.
Interessen for RoboBraille-tjenesten, som den hurtigt kom til at hedde, voksede hurtigt i det synsfaglige miljø og omkring juletid 2004 blev ledelsen i det daværende Vestsjællands Amt opmærksomme på RoboBraille og dens muligheder. Amtet opfordrede opfinderne og Synscenter Refsnæs til at undersøge mulighederne for at søge EU-finansiering til at udbrede tjenesten til andre lande. Amtet stillede endvidere sit kontor i Bruxelles til rådighed sammen med rådgivere fra sit erhvervssekretariat, ligesom man bevilgede et større beløb til ansøgningsarbejdet. I maj 2005 afleverede Synscenter Refsnæs en ansøgning til EU Kommissionen om støtte til et projekt hvor RoboBraille-tjenesten kunne blive lokaliseret og afprøvet i Irland, Storbritannien, Italien, Portugal og Cypern. Dette projekt blev gennemført med stor succes og anerkendelse fra EU Kommissionen i perioden 2006-2007, og betød bl.a., at tjenesten blev suppleret med en række nye stemmer (britisk engelsk, italiensk og portugisisk fra virksomheden Loquendo; græsk fra Innoetics), at den blev i stand til at producere punktskrift på engelsk, italiensk, portugisisk og græsk, samt at brugergrænsefladen til tjenesten blev lokaliseret til de enkelte sprog. Undervejs i processen modtog tjenesten også donationer fra Frankrig og Litauen, således at den også kom til at understøtte fransk og litauisk tale.
Det EU-finansierede RoboBraille-projekt blev udnævnt af kommissionen til månedens projekt, og i december 2007 modtog RoboBraille-tjenesten den meget anerkendte Social Contribution Award 2007 fra The British Computer Society.
For at sikre midler til den fortsatte drift og udvikling ansøgte Synscenter Refsnæs i efteråret 2007 om støtte via satspuljemidlerne, ligesom man søgte om udviklingsmidler i undervisningsministeriet til at forbedre tjenesten i forhold til ordblinde og læsesvage mennesker. Synscenter Refsnæs modtog efterfølgende tilsagn om støtte fra satspuljen i perioden 2008-2011, samt fra undervisningsministeriet i 2008-2009. Foruden driften af tjenesten, anvendes midlerne til at udvikle tjenesten yderligere i form af understøttelse af flere sprog (fransk, russisk, tysk, spansk), dokumentformater (pdf, scannede dokumenter) og udgivelsesformater (strukturede lydbøger, formateret punktskrift). Midlerne bliver endvidere anvendt til i samarbejde med bl.a. Nota (tidligere Danmarks Blindebibliotek) at udvikle nye basale funktioner til bl.a. formatering og orddeling af punktskrift, således at produktionen af punktskrift i Danmark kan konsolideres og baseres på RoboBraille-teknologi.
Konkret har udviklingsarbejdet i 2008 og 2009 betydet, at RoboBraille-tjenesten er blevet suppleret med den danske stemme Sara fra Prolog Development Centre, at tjenesten kan håndtere en række nye dokumentformater, herunder docx, pdf, gif, tiff og jpg, at tjenesten kan producere strukturerede lydbøger i DAISY format, samt at AutoBraille-løsningen er blevet udviklet i samarbejde med Nota.
I april 2008 modtog RoboBraille-tjenesten den italienske Well-Tech pris for Innovation og Tilgængelighed. På EU's ministermøde i Wien i november/december 2008 modtog RoboBraille-tjenesten endvidere EU Kommissionens hovedpris for digital tilgængelighed. Dette har bl.a. resulteret i, at kommissionen har produceret en kort dokumentarfilm om RoboBraille-tjenesten, som således anvendes som showcase i Europa.
Endvidere var prisen en medvirkende årsag til, at Microsoft i 2008 besluttede at donere licenser til RoboBraille-tjenesten.
Arbejdet med at udvikle og udbrede RoboBraille-tjenesten fortsætter, og Dansk Blindesamfund har bl.a. besluttet at støtte udviklingen af RoboBraille så tjenesten i højere grad kan anvendes sammen med brugernes egne punktskriftprintere. Senest har VELUX fonden beslutte at støtte etableringen af RoboBraille-tjenesten i Polen, hvor man endvidere vil oprette et elektronisk bibliotek og en materialeproduktion til brug for syns- og læsehandicappede børn og unge. Man er stort set færdige med at udvikle islandsk punktskrift til RoboBraille, ligesom projektgruppen bag RoboBraille-tjenesten er i gang med at sikre midler til udvikling af en grønlandsk stemme, og man samarbejder med bl.a. DANIDA om at introducere RoboBraille-tjenesten i en række udviklingslande.
RoboBraille-tjenesten behandler dagligt 1-2.000 henvendelser fra hele verden og tallet er stigende. RoboBraille-tjenesten er i dag finalist til at modtage den nationale britiske eWell-Being Award 2009 i kategorien ”Reaching the Digitally Excluded”.
Kontakt
Lars Ballieu Christensen
+45 40 32 68 23
lbc@robobraille.org
Svend Thougaard
+45 59 57 02 98
sth@refsnaes.dk